Os povos indígenas cuidam e protegem 22% da superfície da terra e 80% da biodiversidade restante.
Os povos indígenas, em média, são os que menos contribuem para a crise climática, quando comparados com outros grupos étnicos. No entanto, estas comunidades são os mais vulneráveis aos impactos das alterações climáticas antropogénicas. Já sem equilíbrio político e social económico, esta crise ecológica está a exacerbar ainda mais o esgotamento da sua cultura, estilo de vida e habitat.
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Um relatório do Banco Mundial de 2010 declarou que as Alterações Climáticas partilham uma relação com as "dimensões sociais fundamentais da vulnerabilidade, justiça social, e equidade".
Grupos desfavorecidos de pessoas como os pobres, as mulheres, e particularmente os indígenas, têm vindo a sofrer o peso da crise climática. A desflorestação na floresta tropical amazônica tem vindo a ameaçar a cultura e a subsistência das tribos amazónicas. Um estudo da UNESCO observou que os povos indígenas da região do Árctico são excepcionalmente vulneráveis às alterações climáticas devido à sua estreita relação com a terra, o mar e os recursos naturais para o seu bem-estar cultural, social, económico e físico.
A situação dos povos indígenas pode ser caracterizada como distinta devido às seguintes razões:
Desigualdade na riqueza: Os povos indígenas são em média muito pobres em comparação com as populações não indígenas próximas. Um estudo do Banco Mundial de 2016 afirmou que as alterações climáticas poderiam empurrar quase cem milhões de pessoas de volta à pobreza até 2030. Os povos indígenas, que constituem 15% da população pobre do mundo, são mais vulneráveis a catástrofes naturais, doenças disseminadas devido a inundações de ondas de calor ou drogas e conflitos sobre os recursos naturais disponíveis.
Dependência dos recursos naturais que se encontram ameaçados devido às alterações climáticas: Muitos povos indígenas vivem no núcleo de diferentes ecossistemas e são dependentes de árvores, culturas, peixes, animais, etc. para a sua subsistência e cultura. A aceleração da taxa de desflorestação, as frequentes falhas de culturas e o subsidio da biodiversidade devido às alterações climáticas estão a arruinar o seu modo de vida.
Ecossistemas, onde vive a maioria dos povos indígenas, tais como regiões polares, florestas tropicais húmidas, pequenas ilhas, regiões costeiras, etc., são vulneráveis a crises climáticas. O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas observou que a subida do nível do mar em todo o mundo terá implicações particulares para a região do Pacífico, que inclui pequenos Estados insulares em desenvolvimento que contêm dentro de si as terras e territórios tradicionais de muitos povos indígenas".
A migração e odeslocamento forçado devido às alterações climáticas que mais duramente atingem os povos indígenas, e esta tendência só se agravará com o tempo. O deslocamento da sua pátria tira-lhes o sentido de identidade, e deixa-os mais abertos a ataques de pessoas xenófobas. A educação subnormal e subfinanciada e a falta de formação profissional fácil obriga-os a trabalhar no setor informal, agravando as suas condições de vida.
Desigualdade de género: Um estudo da ONU de 2018 declarou que as mulheres são mais vulneráveis aos impactos da crise climática do que os homens. Isto é especialmente verdade com as mulheres que são indígenas. As mulheres Baka no sul dos Camarões são altamente dependentes das florestas locais para necessidades básicas, produtos medicinais, alimentos e abrigo. A desflorestação e a intensificação do clima devido às alterações climáticas estão a ameaçar a subsistência destas mulheres.
Exclusão no processo de tomada de decisão: Indigenous people are often ignored in decision-making, even when it comes to using their lands for climate change mitigation projects. Procedures to ensure their consultation and participation in policy making are weak, although both the UN Declaration on the Rights of Indigenous Peoples and Convention 169 determine that these are crucial.
Os povos indígenas enfrentam a discriminação racial em muitos países. As pessoas não indígenas ignoram-nas frequentemente e, em alguns países, não são oficialmente reconhecidas no quadro legal e institucional. São também propensos à discriminação social devido ao seu estatuto subdesenvolvido e à falta de recursos humanos modernos. Apesar de alguns países da América Latina, Índia e Bangladesh terem implementado algumas políticas a favor dos povos indígenas, o seu reconhecimento na comunidade não indígena ainda está ausente na maioria dos lugares.
Na Índia, 40 novas jazidas de carvão em zonas ecologicamente sensíveis (área florestal densa) serão em breve inauguradas para mineração comercial. A região de Hasdeo Arand, onde está prevista a exploração mineira, é o lar das comunidades indígenas. Prevê-se que mais de 6.000 (principalmente) povos indígenas serão deslocados.
Os incêndios do Pantanal, que começaram em Setembro de 2020, foram reclamados por muitos como uma destruição deliberada iniciada pelos criadores de gado não indígenas. Os incêndios que provocaram a desflorestação e foram agravados pela seca causaram um sério caos às tribos indígenas do Pantanal. "Imagens de satélite mostraram incêndios que afectaram 83% da reserva indígena Baiá do Guató, no Pantanal, iniciados fora das suas fronteiras. As chamas destruíram plantações, deixando a tribo Guató sem comida, e ameaçaram os peixes que comiam e vendiam aos hotéis locais". A inconsideração do povo indígena do Pantanal pelos agricultores não indígenas e agências governamentais é uma grave questão de discriminação e ignorância.
Estas características indicam que os povos indígenas são discriminados em termos de sacrifício da sua cultura e meios de subsistência devido à crise climática, para a qual têm contribuído o menos possível.